‘Willy Wonka, eat your heart out!’ Met die woorden introduceerde Laura Melenhorst haar unieke lollymerk Suckers en haar gloednieuwe lollyfabriek in Nieuwegein. Met suikervrije lolly’s in de vorm van een discobal én ‘s werelds eerste eetbare stokje wil ze de snoepindustrie opschudden en tegelijkertijd het afvalprobleem aanpakken.

Het begon allemaal in februari 2023 tijdens het festival The Gardens of Babylon in Amsterdam, waar spiritualiteit en housemuziek samenkwamen in een betoverende sfeer. Laura Melenhorst, een fervent festivalganger, merkte dat lolly’s een hit waren. ‘De rij bij de lollykraam was enorm’, herinnert ze zich. ‘Maar toen zag ik al die weggegooide papiertjes en plastic stokjes overal liggen, verloren in het zand. Dat raakte me.’ Dit kleine moment plantte het zaadje voor een groot idee. ‘Ik dacht: waarom maken we lolly’s niet duurzamer én leuker? Die gedachte liet me niet meer los.’

Van idee tot innovatie

Laura’s ondernemersgeest sloeg meteen aan. ‘Ik zie overal kansen’, vertelt ze bij een kop koffie in haar Amsterdamse appartement. Toen ze haar vriendinnen vertelde over haar plan om de lolly-industrie te vernieuwen, waren hun reacties sceptisch: ‘Oh Lau, dit wordt toch niet je zoveelste businessplan?’ Met een lach voegt ze toe: ‘Dus wel!’ Vastberaden begon ze aan een diepgaand onderzoek naar de lolly-industrie. Haar conclusie? Er wordt opvallend weinig geïnnoveerd. ‘In vergelijking met de vernieuwende chocoladebranche is de lolly eigenlijk behoorlijk traditioneel snoepgoed’, legt ze uit. Deze ontdekking wakkerde haar ambitie alleen maar aan. Gewapend met kennis uit haar horeca-ervaring – waar creativiteit en nieuwe smaakbelevingen centraal staan – begon ze te experimenteren.

Glitter en chaos in de keuken

Laura’s keuken veranderde al snel in een vrolijk lolly-laboratorium. ‘Ik stond met een pannetje op het vuur, omringd door glitters en sprinkles. Het was een heerlijke chaos’, lacht ze. Maar de weg naar de perfecte lolly was verre van eenvoudig. ‘Het duurde even voordat ik een lolly had die lekker smaakte, hard was en stevig aan het stokje bleef zitten. Maar het was een prachtig proces.’ Na maanden van testen verhuisde ze haar thuislaboratorium naar een studio in hartje Amsterdam. Hier begon ze aan een intensieve testfase. ‘Vijftienduizend lolly’s, allemaal met de hand gemaakt’, vertelt ze trots. ‘In mijn hoogtijdagen maakte ik achtendertig lolly’s per uur. Mijn vriend hielp me fantastisch, vooral met het razendsnel verpakken. De zomer hebben we overgeslagen, maar het vuurtje in mij brandde.’

Eetbaar lollystokje

Laura wilde meer doen dan alleen lekkere snoep maken: ze wil ook bijdragen aan minder plastic afval op festivals. ‘Papieren lollystokjes met bloemzaad erin bestonden al. Een charmant idee: je kunt ze gewoon op de grond gooien en na een regenbui groeien er veldbloemen op die plek. Maar op een zanderig festivalterrein werkt dat niet. Mijn oplossing? Een eetbaar lollystokje.’ Hoewel meer dan tweehonderd producenten haar idee afwezen – ‘Dat kan niet,’ zeiden ze keer op keer – bleef Laura geloven in haar visie. Uiteindelijk vond ze een partner die haar droom hielp realiseren. Samen ontwikkelden ze een stevig, niet-plakkerig stokje met een krijtachtige structuur en smaken als citroen en limoen.

Gelikte campagnefoto’s
Naast duurzaamheid speelt esthetiek een grote rol in Laura’s visie. Al vrij snel in het proces benaderde ze festivals om te vragen of ze daar pilots mocht draaien. ‘Daar deelde ik platte lolly’s uit, die ik vaak aanpaste aan het thema van het festival, bijvoorbeeld in de vorm van een vlinder. Maar ik ontdekte al snel dat platte lolly’s helemaal niet lekker in de mond liggen – ze waren te groot. Mensen willen een lolly die ze makkelijk in hun wangzak kunnen houden terwijl ze dansen’, legt ze uit. Het idee van een discobal-lolly bleek perfect voor de festivalervaring. De opvallende huisstijl en kleurrijke campagnebeelden onderstrepen Suckers’ speelse aanpak. ‘Een serieuze boodschap hoeft niet zwaar te zijn. Juist met humor wil ik laten zien dat het ook gewoon leuk kan zijn om een verandering teweeg te brengen.’ 

Met drie unieke smaken lolly’s – zoals mango-passievrucht en watermeloen-munt – betreedt Suckers nu de markt. Laura werkt daarnaast aan volledig plasticvrije verpakkingen, gemaakt van duurzaam papier met een bio-based coating aan de binnenkant. Ze verkoopt haar lolly’s via festivals, haar webshop en binnenkort ook bij belevingsgerichte retailers. Ondertussen wordt in Nieuwegein haar eigen lollyfabriek gebouwd, waar binnenkort de eerste lolly’s van de band rollen, een plek waar ze haar merk verder wil laten groeien. Enthousiast: ‘Ik heb al aanvragen uit Amerika ontvangen, wat me veel vertrouwen geeft. België is ook een groot lollyland – daar noemen ze lolly’s lekstokken. Mijn wens is om over een paar jaar ook kinderlolly’s te ontwikkelen, in een kleiner formaat.’ 

Magie en verwondering

Suckers onderscheidt zich met suikervrije lolly’s, natuurlijke ingrediënten, weinig calorieën en tandvriendelijkheid. ‘Toen ik mijn businessplan schreef, had ik nooit gedacht dat ik nog eens een uitnodiging zou krijgen om op een tandartscongres te spreken of dat mijn lolly’s in hun goodiebags zouden zitten’, lacht Laura. Voor haar is Suckers meer dan een snoepmerk – het is een boodschap van positiviteit. ‘De lolly staat voor genieten zonder schuldgevoel’, zegt ze, waarna ze haar tatoeage toont: ‘abracadabra’ staat er op haar arm. ‘Het betekent: ik spreek en het verschijnt. Deze spreuk herinnert me eraan dat magie altijd dichtbij is. Dat je nooit te oud bent om te spelen en plezier te maken. Als je dat gevoel vasthoudt, blijft het leven vol verrassingen en mooie momenten. Die magie wil ik met Suckers delen.’