Aruba behoort met een oppervlakte van 180 km² tot een van de kleinere eilanden in het Caribisch gebied. Maar laat je daardoor niet van de wijs brengen, want deze kleine parel met de meeste zonuren in de Caraïben staat niet alleen bekend om de oogverblindende bekroonde stranden, maar ook om een ongeëvenaard culinair landschap dat zijn weerga niet kent.

Op het ‘One happy island’ wordt niet alleen volgens de laatste foodtrends gekookt, de trends ontstaan steeds vaker op het eiland zelf. Dat komt mede door het groeiend aantal jonge, lokale chefs die - gewapend met veel internationale culinaire ervaring, onder meer opgedaan bij sterrenrestaurants - het voortouw nemen en nieuwe smaaksensaties introduceren.

Pionier van de fine dining
In de jaren negentig werd Aruba steeds populairder en kwamen internationale luxe hotelresorts zoals het Marriott en het Hyatt-hotel naar het eiland om zich aan Palm Beach te nestelen. Met de komst van luxe resorts wisten ook steeds meer chefs hun weg naar Aruba te vinden. Een chef die tot de pionier van de fine dining scene op het eiland gerekend wordt, is chef-kok Matt Boland: een culinair zwaargewicht die zijn opleiding in Frankrijk genoot. Boland introduceerde verschillende culinaire concepten en hoewel hij nu met pensioen is, prijkten zijn gastronomische meesterwerkjes tot voor kort nog op het menu van Sunset Grill van het Hilton-hotel.

Ondertussen is een bescheiden en lokale chef-kok van een klein restaurant opgestaan om met zijn ongeëvenaarde kookkunsten de fine dining scene op Aruba volledig op zijn kop te zetten en de carrières van andere lokale culinaire talenten te bevorderen. Het restaurant waar het allemaal begon is White Modern Cuisine. De chef-kok in kwestie is Urvin Croes. Samen met zijn slimme, lokale keukenbrigade opende hij aan het begin van 2012 een gloednieuw fine dining-concept, waarmee hij de gastronomie op Aruba direct naar een hoger niveau tilde en de weg vrijmaakte voor nieuw, jong talent.

Chef Urvin (41) is geboren en getogen op Aruba en wist zich op te werken via veel restaurants van internationaal erkende hotels op het eiland, evenals bij Michelinsterrenrestaurant Karel V in Utrecht. Met de nodige training en ervaring op zak opende hij op het eiland zijn eerste eigen zaak genaamd White Modern Cuisine. Hij was toen slechts 29. Zijn culinaire geesteskind werd ondanks de niet al te aansprekende locatie in rap tempo dé fine dining hotspot. Het restaurant was gevestigd op de tweede verdieping van een winkelcentrum en de porties waren voor Arubaanse begrippen vrij klein en vrij duur. Hij wist samen met zijn team de smaakvolste creaties te produceren, terwijl getalenteerde bartenders de heerlijkste ambachtelijke cocktails maakten, die er ook nog eens subliem uitzagen. De culinaire lat lag hierdoor behoorlijk hoog.

Culinair theater
Urvin Croes en zijn vrouw Mary-Anne zijn echte Arubanen en trots op hun culturele en culinaire erfgoed. Dit dragen zij in hun restaurants ook uit: van de warme ontvangst tot het verrassende menu waar traditionele recepten in een modern jasje bereid worden en als ware kunstwerkjes op het bord verschijnen. Urvin had zich ten doel gesteld om geen gefrituurde gerechten te serveren, weg te blijven van dikke sauzen en vooral lichtere, gezondere en meer plantaardige gerechten aan te bieden. Zo werd zijn signature salade met maar liefst 30 verschillende lokaal geproduceerde ingrediënten, waaronder eetbare bloemen, een regelrechte hit!

Nadat hij flink naam voor zichzelf had gemaakt met White en later met The Kitchen Table By White en zijn team klaargestoomd had voor het zwaardere culinaire geschut, verruilde Urvin deze restaurants voor een intiem chefs table restaurant genaamd Infini, waarvan de deuren in 2020 opengingen. Bij Infini wordt elke drie maanden een wisselend menu geserveerd en staat de Arubaans/Aziatische komaf van Urvin zelf centraal (Urvin heeft namelijk een Chinese oma). Gasten krijgen een twaalfgangenbeleving voorgeschoteld in wat hij zelf een culinair theater noemt. Urvin is de maestro die het orkest leidt en de open keuken is het podium waarop hij aan een select aantal gasten zijn culinaire kunsten toont. Er zijn maximaal 21 zitplaatsen, dus je bent verzekerd van een exclusief avondje uit.

Vrouwelijk toptalent
Twee vrouwelijke toptalenten die onder de bezielende leiding van Urvin geschoold zijn, hebben inmiddels een indrukwekkende carrière opgebouwd. De Arubaanse Roosje Loopstok en Jacky Lopez begonnen hun loopbaan bij White Modern Cuisine waar zij zich opwerkten tot kok, souschef en later chef-kok, alvorens Chef de Cuisine te worden bij Urvin’s Japans/Hawaïaans geïnspireerde restaurant Po-Ké Ono. Roosje werkt sinds juni 2023 als chef bij The Coco Café, het restaurant van het Boardwalk Boutique Hotel Aruba, waar de hele dag diverse bites en een uitgebreid vegetarisch en plantaardig menu geserveerd wordt.

Jacky Lopez werkte na het voltooien van haar koksopleiding bij The Kitchen Table by White waar zij zich specialiseerde in het koken van vegetarisch en plantaardig eten. In 2018 besloot Jacky voor zichzelf te beginnen en richtte zij samen met haar man Maarten Thoonen twee bedrijven op: The Little One en Picnic Aruba. Hier staan op maat gemaakte culinaire belevenissen en evenementen centraal. Beide concepten bieden bijzondere culinaire concepten met een uniek decor op schitterende pop-up locaties.

De kunst van de fusionkeuken
Een van de getalenteerde chef-koks ‘du moment’ is de in Venezuela geboren en op Aruba getrainde Ever de Peña (37). Nadat Ever zijn opleiding aan het EPI Horeca-instituut op het eiland als beste van de klas afrondde, werkte hij bij enkele toonaangevende restaurants en resorts op Aruba. Ook deed hij internationale ervaring op in Italië en Californië. Na zijn buitenlandavonturen werd Ever chef-kok van Ike’s Bistro bij het Manchebo Beach Resort en Spa. Hij was toen slechts 26 jaar en de jongste chef met een hoge notering op het eiland. Hier kon hij zijn passie voor de avant-garde- en fusionkeuken verder ontwikkelen. In 2023 opende hij restaurant Ever, een klein chefs table restaurant annex kunstgalerij, waar een naar eigen zeggen freestyle dineerervaring aan maximaal 14 gasten per avond wordt aangeboden. In deze intieme setting laat Ever zijn creativiteit de vrije loop en toont hij met zijn vier- t/m zevengangenmenu’s zijn voortreffelijke kookkunsten.

Nieuwe dineerervaring
Toen chef-kok Dennis van Daatselaar (45) met Carte Blanche in 2010 bij het Bucuti & Tara Beach Resort het allereerste chefs table restaurant op Aruba opende, werd een geheel nieuwe dineerervaring op het eiland gelanceerd. Carte Blanche bracht en brengt gasten bij elkaar om in een intieme setting rondom een open keuken van een meergangenmenu te genieten en te zien hoe de getalenteerde chefs deze gerechten vlak voor hun neus bereiden. Het concept was van meet af aan een doorslaand succes en heeft het pad voor andere chefs table restaurants zoals 2 Fools & a Bull, Fred’s, Infini, Ever Restaurant en Koal geëffend.

Terwijl Carte Blanche fijnproevers uit heel de wereld wist aan te trekken, timmerde Dennis verder aan de weg om zijn droom waar te maken om meerdere restaurants in hetzelfde gebouw te huisvesten. Op de hoek van de Wilhelminastraat in hartje Oranjestad - ooit de thuishaven van de iconische ijzerhandel Brenchies - opende Dennis in 2015 restaurant Wilhelmina en later Mediterraan restaurant Olivia. In januari 2018 verhuisde hij Carte Blanche naar dezelfde locatie. Op deze plek zwaait chef Ries momenteel de scepter met een vijfgangenverrassingsmenu terwijl Glen, maître d' van het eerste uur, de mooiste bijpassende wijnen schenkt. Sinds kort biedt Carte Blanche ook a la carte opties.

 

Spectaculair avondje uit

Een van de nieuwste chefs table restaurants op Aruba is Koal Restaurant. Het ligt middenin Oranjestad en is gehuisvest in een volledig gerenoveerd monumentaal pand dat ooit dienstdeed als apotheek. Het staat daardoor in alle opzichten garant voor een spectaculair avondje uit. Albert, geboren en getogen op Aruba, deed aanvankelijk ervaring op bij diverse internationale restaurants in onder meer Nederland, de Verenigde Arabische Emiraten (Abu Dhabi en Dubai), Duitsland en de Verenigde Staten, waar hij ook culinaire teams aanstuurde. Daarna keerde hij terug naar zijn eigen eiland Aruba om met alle culinaire indrukken en kennis de lokale keuken in een modern verfijnd jasje te gieten. Terwijl Albert zich op de gerechten stort, zorgt mede-eigenaar en maître d' Tom Rensen ervoor dat de mooiste bijpassende wijnen geserveerd worden en dat het restaurant bezoekers de gastvrijheid biedt waar Aruba al jaren om bekend staat.

Boek nu je reis
Wil je zon, zee, strand en dineren op het hoogste niveau combineren? Kom naar Aruba. Als je van exclusieve chefs table dineerervaringen wilt genieten, boek dan nu de gloednieuwe en exclusieve chefs table pakketreis naar het ‘One happy island’, aangeboden door Avila Reizen. Kijk voor meer informatie en inspiratie op www.aruba.com/nl/chefs-table