De avondlucht kleurt fel oranje. Aan de horizon zien we de contouren van Griekse eilanden. Verder worden we - zover het oog rijkt - omringd door de Egeïsche zee. Met een glas champagne staan we naar dit natuurspektakel te kijken, samen met de vrienden die we deze week aan boord hebben gemaakt. In ons hoofd maar één wens: mag dit alsjeblieft nooit voorbijgaan?

Cruisevakanties liggen onder een vergrootglas. Maar bij de Franse cruisemaatschappij Ponant staan de seinen letterlijk op groen, vertelt kapitein Adrien Eyssautier. ‘Als mensen van de zee houden wij van de oceanen, de zonsopkomsten en -ondergangen, de dolfijnen, de walvissen. Wij hebben groot respect voor de natuur en die liefde willen we graag delen met onze gasten. Dus doet onze maatschappij er alles aan om met onze reizen zo min mogelijk impact te hebben op het milieu. Zo gebruiken we waar mogelijk biobrandstof en beschikken onze schepen over een elektrische aandrijving. Ook passen we onze vaarsnelheid aan en gebruiken we wind en zeestromingen om ons brandstofverbruik te verminderen, om een paar voorbeelden te noemen. Het is een groot privilege om in en met de natuur te mogen werken. Samen met onze gasten varen we naar fantastische plekken op de wereld. Dat willen we nog heel lang blijven doen. Daarom doen we er alles aan om die te beschermen.’

 

Selecte groep gasten

In de haven van Athene is het een drukte van belang. Tussen al die bedrijvigheid ligt het luxe cruiseschip Le Dumont-d’Urville van Ponant rustig te wachten op haar selecte groep gasten die een week zullen meevaren langs de Zuid-Macedonische kust en eilanden in de Egeïsche zee. Als we aan boord stappen, worden we hartelijk welkom geheten door de crew. Het schip voelt al snel als een warme cocon. Met 92 staterooms en suites en plek voor maximaal 184 gasten is het kleinschalig en overzichtelijk. Dat zorgt er onder andere voor dat je makkelijk contact legt met de andere gasten aan boord die voornamelijk uit Europa, maar ook Noord-Amerika en Australië komen. De gesprekken gaan al snel over reisavonturen, eten, wijnen en al die andere mooie dingen in het leven. Er worden bijzondere verhalen gedeeld en er wordt vooral veel gelachen. Al vanaf de eerste dag leggen we de basis voor nieuwe vriendschappen.

Pittoresk eiland

Het licht van de volle maan begeleidt ons als we in het donker de haven van Athene uitvaren. Een grote groep zeemeeuwen vliegt met ons mee in het zog van het schip. De volgende ochtend worden we wakker voor de kust van het eiland Skiathos, bekend van de film Mamma Mia. We dwalen door het pittoreske haventje en het doolhof van kleine straatjes met witte huizen met rode daken. Terug aan boord staat een verfrissende cocktail voor ons klaar en na het diner zingen en deinen we in de ‘Blue Eye Room’ vrolijk mee met alle bekende liedjes van ABBA. Deze lounge ligt onderin het schip en door de grote ronde vensters kun je vissen zien zwemmen. Dolfijnen komen ook wel eens gedag zeggen, hebben we ons laten vertellen.

Het is verbazingwekkend hoe snel we op dit schip de rest van de wereld vergeten. Alles aan boord staat in het teken van luxe, ontspanning en lekker eten. Er is van alles te doen, maar er hoeft niets. De staterooms en suites hebben een eigen balkon en een heerlijk bed. Elke avond als we terugkeren uit het restaurant is het bed gereed gemaakt voor de nacht en ligt er een kleine attentie voor ons klaar, samen met de reisinformatie voor de volgende dag. We worden compleet in de watten gelegd.

Leren en ontdekken

De volgende dag komen we aan in de haven van de Griekse stad Volos aan de voet van Mount Pelion. Volgens de mythologie de plek waar goden feesten vierden en centaurs leefden. Een groot voordeel van ons kleinere schip, is dat we havens kunnen binnenvaren die niet toegankelijk zijn voor de grote cruiseschepen. Iedere dag is er een interessant excursieprogramma. Zo gaan we deze week onder andere naar archeologische opgravingen bij Philippi. Deze stad is gesticht in 356 voor Christus en speelde een belangrijke rol in de Romeinse geschiedenis en handel met Constantinopel. In de Griekse herfstzon worden we door onze gidsen met boeiende verhalen mee teruggenomen in de tijd. De gidsen van Ponant zijn lokale experts. Ze varen de hele reis mee en delen dus ook tijdens het varen interessante informatie. Vanuit Thessaloniki bezoeken we de koninklijke tombes van Vergina. In een van die grafkamers ligt Philip II, vader van Alexander de Grote. We vergapen ons aan de prachtige versierselen en sieraden van goud en ivoor die hier gevonden zijn. Leren en ontdekken is een integraal deel van de Ponant cruises legt kapitein Eyssautier uit. ‘We willen avonturen delen en onze gasten inspireren.’ 

 

Smakelijke gerechten met parels van wijnen 

Genieten doen we ook volop van het uitstekende eten aan boord, waarbij naar goed Frans gebruik iedere maaltijd wordt geflankeerd door mooie wijnen of champagnes. ’s Ochtends is er een buffet met een ruime keus in broodjes, fruit, salades en gebak. Voor de lunch kies je iets naar je smaak vanaf de dagelijks wisselende kaart. Hoe klinkt bijvoorbeeld kreeft op het pooldek, begeleid door een glas Chardonnay? En mocht je tussendoor trek hebben: de bar is de hele dag open en eten en drinken zijn inclusief, dus bestel zoveel als je wilt. In de avond zijn alle gasten welkom in het restaurant voor een viergangen menu met elke dag nieuwe tongstrelende smaakmakers. Ingrediënten komen zoveel mogelijk uit de havens waarin het schip afgemeerd ligt. De chef gaat regelmatig van boord om inkopen te doen bij lokale leveranciers. Om voedselverspilling te voorkomen worden de gerechten aan tafel geserveerd en zijn de porties precies afgestemd op het aantal mensen aan boord. Ook dat is beter voor het milieu. Bij de gerechten wordt iedere dag een andere rode en witte wijn geserveerd, geselecteerd door de sommelier aan boord. Voor de connaisseur is er een aanvullende wijnkaart met parels uit alle bekende wijnstreken. De liefhebber komt hier zonder meer aan zijn trekken. 

De obers in het restaurant zijn goud waard. Ze kennen al snel je voorkeuren, je type humor en nemen de tijd voor je. Het duurt niet lang voordat er een persoonlijke band met ze ontstaat. Heel merkbaar is ook de lol die de crew onderling met elkaar heeft. ‘Happy crew, happy guests,’ benadrukt de kapitein zijn motto. ‘Het is belangrijk dat iedereen – gasten en crew - geniet van de tijd aan boord met elkaar. Vrolijkheid werkt immers aanstekelijk.’

 

Kleurrijke jachthavens

De laatste twee dagen van onze cruisevakantie bezoeken we de eilanden Limnos en Hydra, waar in de jaren 60 en 70 schrijvers en kunstenaars zoals Leonard Cohen hun inspiratie vonden. De oude jachthavens in beide stadjes zijn zo kleurrijk als je ze kent van Instagram. Vooral het autovrije Hydra is de moeite waard. Hier zijn de geplaveide straatjes de thuisbasis van katten en de muilezels die worden gebruikt om goederen over het eiland te vervoeren. Na een heerlijke dag slenteren door de kleine straatjes, wacht ons een aangename verrassing aan boord: een kaviaarproeverij. Een heerlijk aperitief voor het galadiner waarmee we onze reis op een bijzondere manier afsluiten. Dat we afscheid moeten nemen van het schip, de crew en onze reisgenoten geeft een bitterzoete smaak. Het liefst zouden we hier blijven, maar aan alle goede dingen komt een eind. Wel weten we één ding zeker: dit smaakt naar meer. Het liefst willen we zo snel mogelijk weer op zo’n reis als deze. Zodra we thuis zijn, kijken we op internet naar welke bestemmingen Ponant nog meer vaart. Waar zullen we voor kiezen? Antarctica, Madagaskar, de Caraïbische Zee of toch Bali?

 

Tekst en fotografie: Willemien Vijvers